Témoignant d’une remarquable maîtrise technique de la fonte du bronze, ces artefacts furent saisis en 1897 par l’armée britannique lors d’une expédition punitive dans la région de l’actuel Benin City, au Nigeria.

Les autorités suisses ont remis lundi 29 juin, dix-huit œuvres en bronze de l'ancien royaume du Bénin au Nigeria, lors d'une cérémonie au Musée national de Lagos, dernière restitution en date d'objets emportés en Occident pendant la période coloniale. Comme d'autres œuvres dispersées dans des musées et collections privées à travers le monde, ces bronzes du XVI^e au XVIII^e siècle ont été pillés en 1897 par l'armée britannique lors d'une expédition punitive marquée par la mise à sac de l'actuelle Benin City, ancienne capitale du Royaume du Bénin et actuelle capitale de l'État d'Edo dans le sud du Nigeria.

Plusieurs bronzes du royaume du Bénin ont commencé à être restitués ces dernières années par des institutions allemandes, écossaises, néerlandaises et américaines, mais on estime que des centaines d'autres objets se trouvent encore en Europe et en Amérique. Et au Nigeria même, la destination des œuvres restituées continue de faire polémique, le successeur des anciens rois du Bénin les réclamant alors qu'un musée a été construit exprès à Benin City. Les bronzes restitués lundi provenaient du Musée ethnographique de l'Université de Zurich, du Musée Rietberg de Zurich et du Musée d'ethnographie de Genève. Ils sont autant de « preuves d'une civilisation qui maîtrisait déjà la fonte du bronze à un niveau de sophistication technique, artistique et extrêmement complexe »avant la colonisation, a déclaré la ministre nigériane de la Culture, Hannatu Musa Musawa, lors de la cérémonie.