Né avec une malformation congénitale et amputé de la main gauche enfant, Shaquem Griffin va faire ses débuts dans la Ligue nationale de football américain (NFL) dimanche, a annoncé mercredi son entraîneur.

Choisi par Seattle en avril dernier au 5e tour de la Draft, la bourse annuelle qui permet aux franchises NFL de recruter les 256 meilleurs joueurs issus du système universitaire, Griffin, 23 ans, va devenir le premier joueur amputé d'une main à jouer en NFL. «Il est incroyable, c'est vraiment intéressant de travailler avec lui et de voir sa progression», a déclaré Pete Carroll, l'entraîneur en chef des Seattle Seahawks.

Il profite de la blessure à un genou d'un des titulaires habituels au poste de linebacker, K.J. Wright qui devrait être indisponible encore deux semaines. Griffin (1,83 m, 103 kg) évoluera face à Denver pour le premier match de la saison 2018 sur la même ligne défensive que son frère jumeau Shaquill qui porte le maillot des Seahawks depuis 2017.

«Ils se motivent l'un l'autre, ils font attention l'un à l'autre, en se disant toutefois ce qu'ils ont à se dire quand les choses vont moins bien», a apprécié leur entraîneur. Durant les matches de préparation, Griffin a réalisé 29 plaquages, ou «tackles», dont neuf lors de son premier match.

Sa mère, Tangie Griffin, avait raconté durant la Draft qu'elle avait pris avec son mari la décision de le faire amputer à l'âge de 4e ans lorsqu'elle l'avait retrouvé avec un imposant couteau pour tenter de couper sa main malformée qui le faisait souffrir.

Son incroyable parcours a suscité beaucoup d'intérêt aux Etats-Unis. Le géant de l'équipement sportif Nike lui a fait signer un contrat de partenariat. Il apparaît dans la dernière campagne de publicité de la marque à la virgule aux côtés des stars LeBron James et Serena Williams et du controversé Colin Kaepernick, le joueur de football américain à l'origine du mouvement de boycott de l'hymne américain.