Gladys West : la femme qui a révolutionné la géolocalisation
Si le GPS fait aujourd’hui partie de notre quotidien, peu savent qu’il repose sur le travail acharné d’une femme noire américaine longtemps restée dans l’ombre : Gladys Mae West. Mathématicienne de génie, elle a joué un rôle déterminant dans la mise au point du système de géolocalisation le plus utilisé au monde.
Née en 1930 à Sutherland, en Virginie, Gladys West grandit dans une famille de fermiers modestes. Dans une Amérique encore marquée par la ségrégation raciale, son excellence académique lui ouvre les portes du Virginia State College, où elle décroche une bourse pour étudier les mathématiques.
Diplômée dans un domaine alors dominé par les hommes blancs, elle fait son entrée en 1956 au Naval Surface Warfare Center de Dahlgren, un centre de recherche de la marine américaine. Elle y devient l’une des rares femmes — et la seule femme noire — à occuper un poste de programmeuse en calcul scientifique.
À Dahlgren, Gladys West participe à plusieurs projets de calculs géodésiques destinés à mesurer avec précision la forme de la Terre, connue sous le nom de géoïde.
Ses travaux servent de base à la mise au point du Global Positioning System (GPS), un outil qui permet de déterminer avec exactitude la position d’un objet n’importe où sur la planète.
Grâce à ses calculs complexes et à la modélisation mathématique du globe, les ingénieurs ont pu corriger les erreurs de trajectoire des satellites et rendre la navigation par GPS fiable et universelle.
Longtemps méconnue, Gladys West n’est sortie de l’anonymat qu’au début des années 2000, lorsqu’un ancien collègue a révélé l’ampleur de sa contribution à la technologie GPS.
En 2018, elle est intronisée au Hall of Fame de l’Air Force américaine, et la même année, la BBC la cite parmi les 100 femmes les plus influentes du monde.
Aujourd’hui âgée de 95 ans, elle incarne à la fois l’excellence scientifique, la résilience et la discrétion.
Sans le travail de Gladys West, des outils comme Google Maps, Waze, Uber ou les applications de livraison ne fonctionneraient pas avec la précision que nous connaissons aujourd’hui.
Son parcours, marqué par la persévérance et la foi en l’éducation, reste une source d’inspiration pour les femmes et les jeunes scientifiques du monde entier.
« J’ai toujours cru que si je travaillais dur et que je restais concentrée, mes efforts finiraient par compter », confiait-elle dans une interview.
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