Trois musées suisses s'apprêtent à restituer des trésors pillés lors de l'expédition britannique de 1897 dans l'ancien Royaume du Bénin. Fruit d'une enquête de provenance inédite, ce transfert de propriété marque une étape historique dans la réparation mémorielle et la coopération culturelle entre la Suisse et le Nigeria. 

Défense royale sculptée, cloche d'autel avec un motif de léopard, pendentif en cuivre et autres artefacts en bronze issus de l'ancien Royaume du Bénin seront restitués par la Suisse au Nigeria. Certains objets rejoindront Abuja, et d'autres bénéficieront d'un transfert juridique mais resteront exposés dans les vitrines helvétiques sous le status de "prêt longue durée". 

Pillées lors de la brutale expédition punitive britannique au Royaume du Bénin, en 1897, ces pièces ont ensuite rejoint les vitrines des collectionneurs et marchands d'art et ont été dispersées partout à travers le monde.

En raison de leur passé tragique, de nombreuses interrogations demeurent à propos de ces oeuvres d'art. Qui était à l'origine de leur fabrication ? Quelle a été leur histoire avant de quitter le continent africain ? Comment se sont-elles retrouvées en Suisse ? 

Un travail d'enquête de provenance

Dans le cadre d'un projet international qui regroupe huit musées suisses, sous l’égide du Musée Rietberg, et ses partenaires nigérians, les experts ont mené une recherche de provenance pour identifier l'origine et retracer le parcours des pièces présentes dans leurs collections. 

Résultat: "Au total, 96 objets sont conservés dans les institutions participantes en Suisse alémanique et en Suisse romande, notamment au Musée d’ethnographie de l’Université de Zurich (18), au Musée Rietberg (16) et au MEG (9). Les recherches menées dans le cadre de ce projet pluriannuel ont établi que 3 des 9 pièces conservées au MEG ont été assurément ou très probablement acquises à la suite du pillage, et sont donc à même d’être restituées", précise le site du musée d'ethnographie de Genève. 

Le musée Rietberg et celui de l'université de Zurich ont aussi accepté de restituer les bronzes pillés présents dans leurs collections. 

"La restitution de ces biens culturels participe à l’étude, la préservation et la transmission d’une mémoire collective nigériane. En tant que musées et institutions suisses conscients de leur responsabilité éthique et recherchant activement le dialogue avec les communautés d’origine, nous soutenons le transfert de propriété", ont déclaré dans un communiqué les directrices des trois musées suisses, Carine Ayélé, Alice Hertzog et Annette Bhagwati. 

Aken’ni Elao, une majestueuse défense d'autel

La défense d'autel Aken'ni Elao c'est l'une des pièces emblématiques qui retrouveront Abuja. Commandée par le Palais royal du Bénin vers 1735, cette défence d'éléphant a été héritée par descendance jusqu'au règne d'Oba Ovonramwen (1888 - 1897). La totalité de sa surface est couverte de reliefs et, selon les informations du musée, elle est l'oeuvre de la guilde royale des sculpteurs d'ivoire Igbesanmwan. 

Elle "célébrait autrefois la mémoire royale au sein d’un sanctuaire du complexe palatial de Bénin où les autels consacrés aux rois défunts réunissaient les objets sacrés" et il probable qu'elle soit "l'une des plus anciennes conservées en Europe", renseigne sa fiche muséographique. 

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