Le pape entame une tournée très attendue en Afrique centrale. De Yaoundé à Luanda, puis jusqu’à Malabo, ce déplacement est une illustration de la place de plus en plus importante du continent africain pour l’Église catholique. 

En Afrique centrale, la tournée du pape Léon XIV débutera par le Cameroun (du 15 au 18 avril), à Yaoundé. Le souverain pontif doit rencontrer des évêques et participer à de grandes célébrations religieuses rassemblant des milliers de fidèles. Le message principal devrait porter sur la paix, le dialogue entre les religions et la lutte contre la pauvreté au moment où le Cameroun fait en effet face à des défis sociaux importants, notamment les inégalités économiques et les tensions régionales. L’Église catholique y joue un rôle majeur. 

Dans ce contexte, l'étape la plus symbolique aura lieu le jeudi 16 avril sous haute sécurité à Bamenda, dans le nord-ouest anglophone, épicentre du conflit armé qui oppose depuis près d’une décennie forces gouvernementales et groupes séparatistes, où le chef de l'Eglise catholique devrait lancer un appel à la paix.

Rencontre avec Paul Biya et des évêques

Au Cameroun, pays multiconfessionnel à majorité chrétienne, le pape rencontrera le président Paul Biya, célèbrera une messe au stade de Douala, capitale économique, où il échangera avec des acteurs du monde du travail.

La deuxième étape de la tournée du pape en Afrique centrale l'amènera en Angola (du 18 au 21 avril). A Luanda, Léon XIV sera attendu par une foule de fidèles. La visite en Angola, ex-colonie portugaise indépendante depuis 1975, devrait mettre en lumière les thématiques sociales chères au souverain pontif avec les tensions autour des ressources (pétrole, minerais), la lutte contre la corruption et les inégalités. Ce pays d’Afrique australe reste marqué par près de trente ans de guerre civile, qui a pris fin en 2002. Malgré la richesse pétrolière du pays, une grande partie de la population vit encore dans la pauvreté.

Dans ses discours, le pape devrait encourager la réconciliation nationale et appeler à une meilleure répartition des richesses. L’Église catholique est particulièrement influente en Angola, où elle participe activement aux programmes d’éducation et d’aide aux populations les plus défavorisées.

A Luanda, le pape américain rencontrera les membres du corps diplomatique le jour de son arrivée, le 18 avril. Le lendemain, il se rendra en hélicoptère à Muxima, pour une visite au sanctuaire Notre-Dame-de-la-Conception et le lundi 20 avril, il se rendra à Saurimo, dans l'est du pays, pour une visite à un centre d’accueil pour personnes âgées.

Des messages de paix et de solidarité

La visite pontificale se terminera en Guinée équatoriale, pays à majorité chrétienne ( du 21 au 23 avril), à Malabo. Cet État d’Afrique centrale est l’un des plus riches de la région grâce au pétrole, mais il est aussi régulièrement critiqué pour les inégalités sociales. La présence du pape revêt donc également une dimension diplomatique. À travers ses interventions, il pourrait appeler à davantage de solidarité et de justice sociale, tout en encourageant l’Église locale à poursuivre son engagement auprès des populations.

A Malabo il rencontrera des représentants du monde de la culture, des travailleurs d'un hôpital psychiatrique et, en privé, il recevra les évêques équatoguinéens. Le lendemain il se rendra à Mongomo, dans l'est du pays, pour une visite à un centre de formation portant le nom du pape François, son prédécesseur, puis à Bata, sur la côte atlantique, pour se recueillir devant un monument à la mémoire des 108 personnes décédées dans l'explosion d'une caserne dans cette ville le 7 mars 2021.

Au-delà des étapes nationales, cette tournée illustre une réalité plus large : l’importance croissante de l’Afrique pour l’Église catholique. Alors que la pratique religieuse recule dans certaines régions d’Europe, elle progresse fortement sur le continent africain. Pour le Vatican, ces visites pastorales sont aussi l’occasion de soutenir des Églises locales.