La police et l’armée, toutes deux présentes sur place, ont en fait empêché que ces mineurs souterrains clandestins ait pu être approvisionnés en eau et en nourriture par les communautés environnantes, selon notre correspondante à Johannesburg, Claire Bargelès. Ceux qui ont été arrêtés ont donc dû remonter à la surface, à cause « de la faim et de la déshydratation », selon les forces de l’ordre. Au total, il y a eu 565 interpellations de « Zama-Zama » (« ceux qui essaient », en zoulou).

La ville d’Orkney est une cité aurifère, et ceux que l’on surnomme les « Zama-Zama » n’hésite pas à explorer les anciens sites miniers, sans protection, en creusant un réseau de galeries pour tenter d’extraire de l’or restant. Ils sont souvent exploités par des groupes mafieux. 

La police sud-africaine estime qu’ils pourraient être « des centaines, voire des milliers » à toujours se trouver sous terre. La majorité des personnes arrêtés sont originaires du Mozambique, du Lesotho, mais aussi d’Afrique du Sud. 

Le gouvernement de Pretoria a lancé une opération de grande envergure pour réprimer ces activités minières illégales. Depuis décembre dernier, près de 13 700 suspects auraient été arrêtés. La police a également saisi des sommes en espèces, mais surtout des diamants bruts pour une valeur avoisinant les 2 millions de dollars.