Afrique du Sud : au moins 3 morts lors d'un exercice de la marine

Un nouveau bilan dans un grave incident en mer impliquant un sous-marin de l'armée sud-africaine, en exercice près de la ville du Cap, a fait état mercredi soir de trois morts parmi les militaires, selon les secours et l'armée.

"Lors d'un exercice de la marine sud-africaine le 20 septembre, sept membres de la marine ont été impliqués dans un incident en mer au cours duquel trois sont décédés et quatre ont été blessés", a déclaré l'Union nationale de la Défense sud-africaine (SANDU).

Un premier bilan des secouristes avait fait état en fin d'après-midi de deux morts et cinq militaires repêchés à bord de bateaux de sauvetage. Une opération d'envergure avec l'appui de l'armée de l'air avait été déployée.

L'accident a eu lieu vers 12h30 GMT, lorsqu'un sous-marin de l'armée en route vers le Cap a opéré une manœuvre de ravitaillement. L'opération en mer, qui nécessite l'intervention d'un hélicoptère déposant depuis les airs l'approvisionnement à bord, a mal tourné lorsque de fortes vagues ont frappé le submersible.

"De fortes vagues ont emporté sept membres d'équipage", a expliqué l'armée sud-africaine (SANDF) dans un communiqué. Les sept militaires sont tombés à l'eau. L'incident s'est produit au large de la ville côtière de Kommetjie, ouverte sur l'Atlantique, à une quarantaine de kilomètres au sud de la ville du Cap.

Un membre de l'équipage de l'hélicoptère a été envoyé pour tenter de les secourir mais "malheureusement, l'opération de sauvetage a été affectée par des conditions de mer difficiles" et les secours ont été alertés, a indiqué l'armée.

Malgré des tentatives de réanimation, les sauveteurs ont rapidement déclaré la mort de deux hommes.

Plus tard dans l'après-midi, une militaire a été ramenée à terre. "Malheureusement cette personne, une femme, a été déclarée décédée", amenant le bilan à trois morts, a déclaré Craig Lambinon, porte-parole des sauveteurs en mer (NSRI). Un autre militaire hélitreuillé vers un hôpital est encore entre la vie et la mort, a-t-il ajouté.

"Une enquête sur les circonstances de l'incident sera ouverte", a souligné l'armée. La police a également ouvert une enquête.

La marine sud-africaine se préparait à tenir pendant trois jours à compter de samedi une série de parades et de démonstrations militaires au Cap, le public étant invité à monter à bord de navires et d'un sous-marin.