Des unités de police du monde entier ont uni leurs forces dans le cadre d'une série d'opérations secrètes visant l'un des réseaux criminels les plus redoutés d'Afrique de l'Ouest, Black Axe.
Dans le cadre de l'opération Jackal III, des policiers en gilet pare-balles ont mené des raids dans 21 pays entre avril et juillet 2024.
La mission, coordonnée par l'agence mondiale de police Interpol, a conduit à l'arrestation de 300 personnes ayant des liens avec Black Axe et d'autres groupes affiliés.
Interpol a qualifié l'opération de « coup dur » pour le réseau criminel nigérian, mais a averti que sa portée internationale et sa sophistication technologique signifiaient qu'il restait une menace mondiale.
Dans un exemple notoire, les autorités canadiennes ont déclaré avoir démantelé un système de blanchiment d'argent lié à Black Axe d'une valeur de plus de 5 milliards de dollars (3,8 milliards de livres sterling) en 2017.
« Ils sont très organisés et très structurés », a déclaré à la BBC Tomonobu Kaya, haut fonctionnaire du Centre de lutte contre la criminalité financière et la corruption d'Interpol.
Selon un rapport d'Interpol datant de 2022, « Black Axe et les groupes similaires sont responsables de la majorité des fraudes financières cybernétiques dans le monde, ainsi que de nombreux autres crimes graves ».
M. Kaya a déclaré que les innovations dans le domaine des logiciels de transfert d'argent et des crypto-monnaies ont fait le jeu des groupes, qui sont réputés pour leurs escroqueries en ligne se chiffrant à plusieurs millions de dollars.
« Ces syndicats criminels sont des adeptes précoces des nouvelles technologies... De nombreux développements fintech rendent vraiment facile le transfert illégal d'argent à travers le monde », a-t-il déclaré.
L'opération Jackal III, qui a duré des années, a permis de saisir 3 millions de dollars d'actifs illégaux et de geler plus de 700 comptes bancaires.
De nombreux membres de Black Axe ont fait des études universitaires et sont recrutés pendant leur scolarité.
L'organisation est un réseau criminel secret qui mène des opérations de traite, de prostitution et d'assassinat dans le monde entier.
La cybercriminalité, qui vise les particuliers et les entreprises, est la principale source de revenus de l'organisation.
De nombreuses opérations de police dites « Jackal » ont eu lieu depuis 2022.
Des dizaines de membres de Black Axe et d'autres gangs ont été arrêtés et leurs appareils électroniques saisis lors de ces raids transnationaux. Ce travail a permis à Interpol de créer une vaste base de données de renseignements, qui est désormais partagée avec les agents de ses 196 pays membres.
« Nous avons besoin de données et de rassembler les résultats obtenus dans ces pays pour nous aider à dresser un tableau de leur modus operandi », a déclaré M. Kaya.
Malgré de nombreuses arrestations internationales, certains experts estiment que l'on n'en fait pas assez pour s'attaquer à la racine de ces syndicats du crime en Afrique de l'Ouest.
« L'accent doit être mis sur la prévention et non sur les opérations directes contre ces groupes criminels », a déclaré le Dr Oluwole Ojewale, coordinateur régional pour l'Afrique de l'Ouest de l'Institute for Security Studies (Institut d'études de sécurité).
Le Nigeria, qui a été le théâtre de vastes manifestations contre la corruption ces dernières semaines, est l'une des plus grandes économies d'Afrique, mais compte 87 millions de personnes vivant sous le seuil de pauvreté, selon la Banque mondiale. C'est aussi le principal terrain de recrutement de Black Axe.
Interpol a indiqué qu'il menait des exercices de formation avec des acteurs clés et des fonctionnaires de police nigérians. Mais la corruption et les allégations de collusion entre Black Axe et les autorités locales restent des obstacles majeurs.
« Ce sont les hommes politiques qui arment ces garçons », a déclaré M. Ojewale. « L'échec général de la gouvernance dans le pays a créé des pressions pour que les gens soient initiés [à Black Axe].
Malgré leur portée mondiale actuelle, les opérations « chacal » d'Interpol trouvent leur origine en Irlande.
À la suite d'une série de descentes de police menées par le Garda National Economic Crime Bureau (GNECB) en 2020, une poignée de membres de Black Axe ont été arrêtés, ouvrant la voie à la mise au jour d'un réseau bien plus vaste.
« Ils étaient très discrets, très discrets », a déclaré Michael Cryan, surintendant-détective au GNECB, qui a mené l'opération.
« Le montant de l'argent blanchi via l'Irlande était astronomique », a-t-il ajouté.
La police a ensuite identifié un millier de personnes ayant des liens avec Black Axe en Irlande et a procédé à des centaines d'arrestations pour fraude et cybercriminalité.
« Les cambriolages de banques se font désormais à l'aide d'ordinateurs portables - ils sont beaucoup plus sophistiqués », a déclaré le commissaire Cryan.
Il estime que 200 millions d'euros (220 millions de dollars ; 170 millions de livres sterling) ont été volés en ligne en Irlande au cours des cinq dernières années, et cela ne représente que les 20 % de cybercrimes qui sont censés être signalés.
« Il ne s'agit pas d'un crime typique ou ordinaire... Les personnes qui prennent des décisions doivent savoir à quel point c'est sérieux », a-t-il déclaré.
Les opérations menées par la police irlandaise en novembre 2023 ont révélé que les crypto-monnaies - qui peuvent être envoyées rapidement entre des portefeuilles numériques du monde entier - devenaient un élément essentiel des opérations de blanchiment d'argent de Black Axe.
Plus d'un million d'euros de crypto-actifs ont été saisis lors d'une opération.
Interpol a déployé sa propre technologie pour tenter de lutter contre ces innovations, en lançant le système mondial d'intervention rapide sur les paiements (I-GRIP).
Ce mécanisme, qui permet aux autorités des pays membres de geler des comptes bancaires dans le monde entier avec une rapidité sans précédent, a été utilisé pour mettre fin à une escroquerie de 40 millions de dollars visant une entreprise singapourienne le mois dernier.
M. Kaya, d'Interpol, a déclaré qu'avec une telle technologie, il serait plus difficile pour les criminels de faire circuler de l'argent à travers les frontières en toute impunité.
Des efforts considérables sont actuellement déployés par les polices du monde entier pour recueillir et partager des informations sur Black Axe et d'autres syndicats d'Afrique de l'Ouest.
« Si nous parvenons à rassembler ces données, nous pourrons agir », a-t-il déclaré.
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