Etats-Unis : Le prédicateur évangéliste Billy Graham est décédé, à 99 ans

L'influent prédicateur évangéliste américain Billy Graham, interlocuteur incontournable des présidents des Etats-Unis pendant plusieurs décennies, est décédé à 99 ans, a annoncé mercredi sa fondation.

William Franklin Graham Jr est décédé mercredi matin chez lui à Montreat, en Caroline du Nord (sud-est des Etats-Unis), a tweeté la Billy Graham Evangelistic Association (BGEA), qu'il avait fondée en 1950. Sa famille avait annoncé son décès un peu plus tôt à plusieurs médias.

De santé fragile ces dernières années, il souffrait notamment de la maladie de Parkinson et d'un cancer de la prostate.

"Le GRAND Billy Graham est mort. Il était unique! Il manquera aux Chrétiens et à toutes les religions. Un homme très spécial", a réagi le président américain Donald Trump sur Twitter.

"Mon plus grand réconfort vient du fait que j'appartiens au Christ et que, peu importe ce qu'il se passe, il ne me quittera ni ne m'abandonnera jamais", avait-il dit au Minneapolis Tribune.

Il avait eu une révélation religieuse à 16 ans et, grâce à son charisme, sa voix de stentor et ses prêches fougueux, il avait très vite attiré les foules devenant une véritable pop-star de la Bible et un quasi "pape" protestant.

Des années 1940 au milieu des années 2000, il multiplie les prêches aux quatre coins de la planète, y compris en URSS et en Chine. Et même deux fois, en 1992 et 1994, en Corée du Nord.

- Tous les présidents -

De la reine Elizabeth --il apparaît comme un confident de la jeune souveraine dans la série "The Crown" sur Netflix-- au pape Jean-Paul II, en passant par Mère Teresa, il rencontre tous les grands de ce monde.

Mais son influence est importante surtout auprès des présidents américains qu'il côtoie tous sans exception, depuis Harry Truman jusqu'à Barack Obama: il joue au golf avec Eisenhower, est un intime de Nixon et des époux Reagan mais est aussi au mieux avec le couple Clinton. George W. Bush a même confié avoir arrêté de boire et "trouvé le chemin de Dieu" grâce à lui.

Le père de ce dernier, le président George H.W. Bush, l'a invité à venir prier à la Maison Blanche en 1991 pour l'aider à surmonter le premier jour de la première Guerre du Golfe.

"Je pense que Billy n'a pas touché uniquement le coeur des Chrétiens mais (celui) des gens de toutes fois parce qu'il était un homme tellement bon", a indiqué Bush père dans un communiqué. "J'ai le privilège de l'avoir eu comme ami personnel (...) Il a été un mentor pour plusieurs de mes enfants".

En soixante ans de carrière, celui qui était surnommé le "Pasteur de l'Amérique" a organisé plus de 400 immenses rassemblements dans des stades et des salles de concert, mené des "croisades" dans 185 pays, écrit une trentaine de livres traduits en une quarantaine de langues et prononcé des prêches suivis au total par 2,2 milliards de téléspectateurs.

- Prédicateur cathodique -

Ce prédicateur très cathodique a su habilement utiliser la radio et la télévision dès le début des années 1950 pour faire renaître le mouvement évangéliste, devenant ainsi un pionnier du "télévangélisme".

Son refus de prêcher à partir de 1953 devant un public où Blancs et Noirs étaient séparés aurait permis d'accélérer la fin de la ségrégation dans son Etat natal.

Considéré comme une présence réconfortante en temps de crise, il avait dirigé un service religieux national après les attentats du 11 septembre 2001. Il avait présidé le service de l'enterrement du président Lyndon Johnson en 1973 et avait pris la parole aux funérailles de Richard Nixon en 1994.

Né le 7 novembre 1918, aîné de quatre enfants, Graham a été élevé dans une ferme laitière de Charlotte en Caroline du Nord.