Irma, l’ouragan le plus puissant jamais enregistré dans l’Atlantique

Irma, qui a frappé mercredi 6 septembre les îles de Saint-Barthélemy et de Saint-Martin, s’affirme comme l’ouragan le plus puissant jamais enregistré dans les Antilles, l’un des plus extrêmes ayant survolé l’Atlantique. De mémoire de météorologues, il se classe parmi les pires cyclones tropicaux, presque au niveau du terrible typhon Haiyan dans le Pacifique qui avait dévasté les Philippines en 2013.

Irma est arrivé au-dessus des Antilles accompagné de rafales de vent dépassant 300 km/h et de vagues d’une douzaine de mètres de haut. Il est venu se positionner exactement au-dessus de ces deux îles, ainsi que sur celles d’Anguilla et de Barbuda. Jeudi matin, le bilan provisoire était d’une dizaine de morts à Saint-Martin et d’une quarantaine de blessés uniquement à Saint-Martin. L’ouragan s’est ensuite dirigé à 24 km/h vers les îles Vierges britanniques, menaçant la pointe est de Porto Rico, le nord d’Haïti, puis Cuba, les Bahamas et la Floride dans les prochains jours.

« Il s’agit vraiment d’un phénomène météorologique majeur : Irma a été classée en catégorie 5 – la plus élevée sur l’échelle de Saffir-Simpson –, avant même d’atteindre les Petites Antilles, précise pour sa part Frédéric Nathan, prévisionniste pour Météo France. C’est la première fois que nous observons cela. En général, les tempêtes prennent de la puissance en approchant des côtes américaines ou bien finissent en simples dépressions. »

En cause, les températures de l’océan « supérieures aux normales de saison » et des conditions météo propices aux tempêtes à répétition cette année, avec des vents homogènes favorables à la formation de gros cumulonimbus. « Il est de plus en plus fréquent d’avoir une eau à 29 °C, rapporte Frédéric Nathan. Cela correspond aux températures records autour du globe relevées en particulier ces dernières anées. » Après 2015 et 2016, 2017 pourrait à son tour battre des records de chaleur. Pour le prévisioniste, cela correspond à ce que disent les scientifiques depuis plusieurs années sur les effets du changement climatique.

« Il y a à peu près 80 phénomènes cycloniques par an dans le monde ; sur ce total, le nombre d’ouragans et de typhons de catégorie 4 ou 5 va augmenter », précise-t-il. Une autre tempête, prénommée José, devrait traverserl’Atlantique à son tour et approcher « samedi ou dimanche de l’arc des Antilles », annonce Météo France. Elle pourrait passer un peu plus au nord. Et Irma, continant à se déplacer en mer, n’a pas jusqu’à présent perdu de son intensité.

« Irma appartient à la famille des cyclones dits “cap-verdiens” : il s’est formé au large des côtes africaines, avant de se charger en énergie en passant au-dessus de l’Atlantique, explique à son tour Alix Roumagnac, directeur de la société Predict, filiale d’Airbus et de Météo France, spécialisée dans la prévision des risques. Jusqu’à présent, les météorologues ne se sont pas trompés, eux qui prédisaient le passage d’Irma juste au-dessus des îles du nord des Antilles. Celles-ci ont effectivement essuyé des conditions terribles et ont été en grande partie dévastées tôt mercredi matin. «L’oeil du cyclone d’un diamètre très important, d’une quarantaine de kilomètres, peut générer un calme trompeur. C’est très dangereux car ensuite le mur du cyclone déferle d’un coup : les vents peuvent alors brutalement passer de presque rien à 300 km/h », prévenait Alix Roumagnac, peu avant la catastrophe. De fait, pendant une heure et demie, l’île de Saint-Barthélemy s’est retrouvée au cœur de la force centrifuge de la tempête, comme prise dans un vide, avant que Saint-Martin ne connaisse le même sort.

« Nous avons relevé des rafales à 244 km/h à Saint-Barthélemy, à 4 h 07 précisément, témoigne Philippe Bleuze, qui dirige le centre météorologique de la Guadeloupe. Puis nous n’avons plus reçu de données, faute de transmission ou bien parce que nos appareils sont tombés en panne. Mais il nous paraît plausible que les vents ont atteint plus de 300 km/h. » Le passage de l’ouragan a entraîné des pluies diluviennes pendant deux heures, mais le pire était à venir avec les paquets de mer qui ont déferlé sur les côtes.

« Il y a eu des vagues monstrueuses formant une submersion marine majeure, rapporte le météorologue. Elles sont venues s’ajouter à l’eau poussée par les vents vers les côtes où elle s’accumule en fonction de l’inclinaison des fonds marins. On a calculé que cette surcote s’est élevée à 3 m devant Marigot. » Là-desus est venue s’ajouter la houle avec des creux d’au moins douze mètres, qui a inondé la capitale de la partie française de Saint-Martin au relief plat.

Barbuda a connu le même sort. « La station météo y a enregistré des rafales à 360 km/h mercredi matin », relate Alix Roumagnac. Elle aussi s’est ensuite tue faute d’électricité, à moins que la bouée de mesure n’ait coulé. Sa société tâche de conseiller la direction de la protection à Haïti pour l’aider à anticiper le passage du cyclone. « Nous l’avons fait précédemment avec les autorités de Saint-Martin et de Saint-Barthélemy, rapporte-t-il. Mais des habitants ont refusé d’évacuer malgré le danger. »

L’ouragan a en revanche épargné l’île française de la Guadeloupe, située plus au sud. Le territoire est passé en vigilance orange. « De notre point de vue, l’événement météorologique est terminé pour les îles françaises, explique Philippe Bleuze. Les rafales sont revenues à des pointes de 100 km/h. Il reste maintenant à organiser les secours... nous ne connaissons pas le bilan de la tempête pour lemoment. »