Rugby / Afrique du Sud : Joost van der Westhuizen a succombé à la maladie de Charcot

Atteint depuis 2011 par la maladie de Charcot, l'ancien demi de mêlée et capitaine des Springboks, Joost van der Westhuizen, champion du monde en 1995, s'est éteint ce lundi à l'âge de 45 ans.

Il suffisait de dire Joost pour savoir immédiatement de qui on parlait. Figure emblématique des Springboks dont il fut le demi de mêlée entre 1993 et 2003, Joost van der Westhuizen restera dans les mémoires bien au-delà du joueur marquant qu'il fut pendant une décennie. Il y a bien entendu ses 89 sélections et ses 38 essais qui firent de lui, avant le toulonnais Bryan Habana, le recordman sud-africain toutes catégories. Mais c'est surtout le drame qui a enveloppé son existence depuis six ans qui lui confère aujourd'hui une aura particulière qui dépasse le cadre ovale.
Joost, donc, s'est éteint ce lundi 6 février, deux jours après avoir été admis dans un hôpital de Johannesburg tant son état semblait désespéré. Depuis 2011, il était atteint de la maladie de Charcot, affection neurodégénérative incurable qui conduit progressivement à la paralysie totale. Six ans de lutte. Lui le dur au mal avait gagné un an d'espérance de vie sur les pronostics les plus optimistes. Sa plus belle victoire. L'égal du titre de champion du monde en 1995 obtenu à l'Ellis Park face à la Nouvelle-Zélande de Jonah Lomu, consécration qui lui avait apporté la sérénité dont il avait besoin. En fauteuil roulant, il a survécu entouré de sa famille et de ses deux enfants. VdW était un mort en sursis depuis six ans, donc, mais la fondation qu'il a créé, J9, lui survivra : elle vient en aide à travers toute l'Afrique du sud aux personnes qui souffrent de cette maladie.
Il y avait quelque chose d'animal dans la démarche et les silences de ce joueur tellement atypique
Athlète naturel, fan de Gareth Edwards (demi de mêlée du pays de Galles de 1967 à 1978), il refusa de jouer ailier alors qu'il est aussi rapide que les flèches sud-africaines de l'époque et se consacra au poste de n° 9. Un poison sur le terrain. Ce profil, Joost le cultivait. Comme son instinct. Il y avait quelque chose d'animal dans sa démarche, ses silences. Son anglais était rustique. Elevé à la dure par un père rugbyman, il s'était cassé une fois la jambe droite et seize fois le nez, avait subi trois opérations du genou droit. Chaque fois, il était revenu à son meilleur niveau. Autant de preuves de sa force mentale.

D'entre toutes celles de la génération championne du monde en 1995 qui compte quelques grandes figures comme François Pienaar, Chester Williams ou James Small, l'histoire de Joost Van der Westhuizen est symptomatique d'un malaise... Après la disparition brutale du troisième-ligne aile Ruben Kruger (39 ans) victime d'une tumeur du cerveau, le décès de Joost van der Westhuizen, à 45 ans, rappelle à quel point ce trophée Webb Ellis conquis devant les yeux de Nelson Mandela est aujourd'hui payé très cher.

Avec Lequipe.fr