Une masse d'air arctique balaie les Etats-Unis

Le nord des Etats-Unis a été saisi mercredi par des températures et un vent polaires venus de l'Arctique, poussant les autorités à mettre en place des mesures d'urgence pour protéger les populations les plus fragiles.

Cette "masse d'air arctique sans précédent" devait provoquer des températures extrêmes avec des ressentis de -34 à -51 degrés Celsius dans les plaines du Nord, la région des Grands lacs et dans le nord du "Midwest", selon les services météorologiques (NWS).

Dans le nord-ouest du Minnesota, le mercure est descendu à -40 degrés Celsius à six heures du matin dans la petite ville de Mahnomen, avec un ressenti à -53 degrés.

Les autorités de l'Illinois, du Wisconsin et du Michigan ont émis des bulletins d'alerte pour mercredi qui devait être la journée la plus froide de cet épisode polaire affectant quelque 60 millions d'habitants.

A Chicago, la troisième ville du pays surnommée la "ville des vents", il a fait jusqu'à -30 degrés en matinée et -26 dans l'après-midi.

"Nous avons affaire à un froid historique, de toute évidence", a jugé le maire de Chicago Rahm Emmanuel lors d'une conférence de presse mercredi soir.

"Les températures mettent les vies en danger et nous devons agir en conséquence", a-t-il souligné.

"Il y a le froid, et il y a LE FROID!", a mis en garde le NWS: "un FROID extrême et dangereux".

Les rails enflammés pour éviter le gel

Des blocs de glace ont envahi les canaux de la ville et les rives du lac Michigan gelées, baignant sous le soleil et recouvertes d'une brume provoquée par la différence de température entre l'air et l'eau.

"Je me sens presque comme de la glace, je ne peux plus sentir ma peau", a affirmé à l'AFP Leon Gilbert, 31 ans, qui travaille dans un café du centre-ville déserté par la population.

Pour se protéger du vent glacial, les résidents devant sortir se couvraient les yeux avec des masques de ski.

Sur ordre de la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, les administrations de l'Etat sont fermées jusqu'à vendredi et les fonctionnaires considérés comme non essentiels sont restés chez eux. Les écoles ont également fermées alors que le mercure devait rester entre -30 et -40 degrés Celsius jeudi, selon le NWS.

Le vent glacial descendu du cercle arctique et qui se dirige vers la côte Est du pays a déjà fait au moins cinq morts, selon les médias, et a provoqué de nombreuses perturbations.

Les employés des chemins de fer de Chicago ont enflammé les rails pour éviter qu'ils ne gèlent et soient impraticables.

Tous les trains urbains Metra Electric étaient à l'arrêt mercredi matin et jusqu'à "nouvel ordre", selon la société de transport.

"Il y a eu de multiples problèmes avec les câbles (d'alimentation), notamment à cause de la rétractation du métal en raison des conditions climatiques extrêmes", a expliqué la porte-parole de Metra, cité par la presse.

Le trafic aérien est également perturbé. Plus de 2.500 vols intérieurs, en provenance ou à destination des Etats-Unis, ont été annulés, forçant les passagers à affronter le froid au moins un jour de plus.

"Je reste jusqu'à ce qu'on me laisse partir car tous mes vols ont été annulés", plaisantait Brandon Robinson, qui a dû passer une journée supplémentaire dans un hôtel du centre de Chicago.

La mairie a lancé sur Twitter le mot-dièse "RestezAuChaud" pour décourager la population de sortir.