Ils bénéficient d'avantages diplomatiques, gagnent des salaires à six chiffres et ne paient aucun impôt. Au moment où ils entrent et sortent des salles d'audience de La Haye, vêtus de leurs vêtements de cérémonie, tous se lèvent dans un geste de respect.
Il peut donc sembler incongru que les juges internationaux - siégeant au sein de deux des plus importantes juridictions mondiales - soient empêtrés dans des questions juridiques délicates quant au montant de leurs revenus et à la question de savoir s'ils le méritent.
À la Cour pénale internationale des Pays-Bas, chargée de juger des personnes pour génocide, crimes de guerre et crimes contre l'humanité, un certain nombre de juges ont engagé une action en justice contre leur tribunal pour obtenir un meilleur salaire.
Les juges ont déclaré que le tribunal ne leur avait pas accordé d'augmentation de salaire versée à d'autres hauts fonctionnaires. Ils veulent une augmentation de salaire de 26% plus une compensation rétroactive, des augmentations de pensions et des dommages pouvant atteindre des millions.
À quelques kilomètres de la Cour internationale de justice, la plus haute autorité judiciaire des Nations Unies pour le règlement des différends entre nations, le problème pour les 15 juges n’est pas de payer plus, mais moins.
Soumis aux critiques, le tribunal, qui siège dans le majestueux Palais de la Paix, a accepté de mettre un terme aux activités clandestines des juges en tant qu’arbitres dans des affaires sans rapport avec leurs emplois à temps plein. Un tel travail peut plus que doubler les gains annuels d'un juge, actuellement de 230 000 dollars, en franchise d'impôt.
La question de la rémunération est devenue le sujet de conversation de la communauté juridique de La Haye et un embarras parmi les défenseurs du système de justice international qui fait partie de l'histoire de la ville néerlandaise.
Certains craignent que la querelle à la Cour pénale internationale dévalorise une institution chargée de poursuivre les atrocités. La cour est déjà aux prises avec des attaques contre sa réputation, plus brutalement de la part de l'administration Trump .
Même les partisans du tribunal s’interrogent sur la justification d’une augmentation de salaire, étant donné que ses 18 juges, élus pour une période de neuf ans, sont loin d’être pleinement occupés et qu’il n’ya pas encore de procès; le procureur général et le fonds d'aide aux victimes ont des problèmes budgétaires; et les gouvernements qui donnent les salaires des juges résistent aux supplications pour obtenir plus d’argent.
«Le procureur a besoin de fonds pour recruter davantage d'enquêteurs, le fonds fiduciaire a demandé plus d'aide pour traiter les demandes de réparation des victimes», a déclaré William Pace, dirigeant de la Coalition pour la Cour pénale internationale, réseau mondial de groupes soutenant le tribunal. "Et le président du tribunal poursuit son propre tribunal, c'est à quel point c'est fou."
M. Pace a appelé les demandeurs "imprudents".
La cour est également empêtrée dans des poursuites en justice par des employés actuels et anciens lésés, dont les emplois ont été supprimés ou réaffectés à la suite d'une importante réduction de personnel effectuée il y a quelques années. Les auditeurs externes ont estimé que 120 emplois, sur un effectif de 900, devraient être supprimés ou modifiés.
Alors que certaines personnes recevaient de généreuses indemnités de licenciement ou de nouvelles affectations et que 10 personnes étaient licenciées, Herman von Hebel, l’administrateur de la Cour à l’époque, a déclaré: «Beaucoup d’autres ont été mécontents et poursuivis en justice».
M. Von Hebel, dont le mandat a pris fin en avril, a déclaré: «Si je pouvais récupérer les couteaux qui me restaient derrière dans le cadre de ces réformes, je pourrais ouvrir un restaurant."
La cour a déjà versé à d'anciens employés près d'un million de dollars de dommages et intérêts, selon des avocats, et d'autres affaires sont en instance.
Le litige du travail a exaspéré certains diplomates.
"La cour court le risque de dépenser plus d'argent en contentieux interne, y compris en matière de salaires, qu'en salaires", a déclaré le Britannique Andrew Murdoch, lors d'un discours prononcé à la réunion annuelle des 123 États membres de la Cour pénale internationale le mois dernier. ne fera rien pour améliorer la réputation de la cour en dehors de ses murs. "
La Grande-Bretagne est l’un des plus gros contributeurs au budget annuel de la cour, d’environ 172 millions de dollars.
Douze des juges de la cour n’ont pas participé à l’action en justice relative à la rémunération, ce qui laisse présager des dissensions internes. La plainte a été déposée devant un tribunal de l'Organisation internationale du Travail à Genève en avril, sans grande publicité. Le tribunal ne commente pas avant qu'une décision soit prise.
Le plaignant principal est le président nouvellement élu du tribunal, Chile Eboe-Osuji, du Nigéria, qui a refusé de commenter ce qu'il a décrit comme un litige en instance.
«Je suis conscient que certains pays sont mécontents, mais je vais en discuter directement avec eux», a-t-il déclaré.
Les juges de la Cour pénale internationale gagnent près de 200 000 dollars par an en franchise d'impôt, une somme bien supérieure à celle de leurs collègues européens qui paient des impôts sur le revenu.
Mais les plaignants se comparent à leurs pairs des autres cours et tribunaux internationaux de La Haye, qui respectent les normes des Nations Unies et, comme les juges de la Cour internationale de justice, gagnent au moins 230 000 dollars par an.
À la Cour internationale de justice, le travail au noir par les juges est interdit depuis le début des travaux de la Cour en 1946, mais les restrictions ne sont jamais appliquées.
Des plaintes pour ce travail extérieur, interdit dans de nombreux systèmes de justice nationaux, ont été soulevées dès 1995 par un comité des Nations Unies, avec peu de résultats.
La pratique de l'arbitrage international étant en plein essor, un plus grand nombre des 15 juges à temps plein de la Cour ont assumé ce travail supplémentaire, réglant les différends dans le cadre de contrats privés.
«C'est devenu une tradition», a déclaré Thomas Buergenthal, un juge américain qui a pris sa retraite en 2010 après une décennie au tribunal.
«J'ai pris quelques cas, mais j'avais pour règle de ne pas prendre plus d'un cas à la fois», a-t-il déclaré. "Je connais des juges qui ont abusé et qui ont pris trop de contrats."
Il a ajouté que les juges n'avaient pas vraiment besoin de cet argent, compte tenu de leurs salaires exempts d'impôt et de leurs autres avantages et du coût de la vie relativement faible à La Haye.
L’an dernier, une étude réalisée par un groupe de recherche canadien, l’Institut international du développement durable, a révélé que 20 juges avaient siégé dans au moins 90 affaires au cours de leur mandat à la Cour. Les experts ont déclaré que ce n’était que la partie émergée de l’iceberg, car dans de nombreux cas, les contrats d’arbitrage et les honoraires restaient confidentiels.
Philippe Sands, arbitre et auteur, est également professeur de droit à la London University et figure parmi les rares critiques virulents du travail au noir, affirmant que les juges devraient remettre leurs honoraires au tribunal.
«L’arbitrage est devenu une activité extrêmement rentable pour les cabinets d’avocats et les avocats, comme moi», a-t-il déclaré. Les frais peuvent atteindre plusieurs centaines de milliers de dollars ou plus par cas, a-t-il déclaré.
«Le fait que les juges siégeant au noir assombrissent l’objet de l’intégrité et de l’indépendance de tout juge ou tribunal», a-t-il déclaré.
Le nouveau président du tribunal, Abdulqawi A. Yusuf (Somalie), élu en février, a annoncé la fin de la plus grande partie des gains d'argent extérieurs lors d'une session de l'Assemblée générale des Nations Unies en octobre.
«J'ai pris quelques cas, mais j'avais pour règle de ne pas prendre plus d'un cas à la fois», a-t-il déclaré. "Je connais des juges qui ont abusé et qui ont pris trop de contrats."
Il a ajouté que les juges n'avaient pas vraiment besoin de cet argent, compte tenu de leurs salaires exempts d'impôt et de leurs autres avantages et du coût de la vie relativement faible à La Haye.
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N.B : Le titre est de la rédaction
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